温帯域に棲息するカメは寒くなると冬眠します｡カメが冬眠をすると言うのは、自然界では当然のことであり、カメが寒さに対応する対策として本能的に行うものです。しかし、飼育下で冬眠させるのは簡単ではありません｡健康に飼育するためには必ずしも冬眠が必要なわけではなく、一年中暖かな環境をつくることにより快適な生活をさせることが可能です｡ただし繁殖を目的とした場合は冬眠が必要となります｡また熱帯産のカメは冬眠できません｡本州に棲息する野生のクサガメ、イシガメ、帰化したミシシッピーアカミミガメは通常11月頃から冬眠に入り、翌年3月中旬頃に冬眠から覚めます。これらのヌマガメは水温が20℃以下になると食事をやめ、水温の低下に伴い冬眠の準備のため池や川の水底にある泥や落ち葉の中にもぐるようになりますが、かなり冷えるまではときどき水面に出て呼吸します。水温が15℃以下になると完全な冬眠に入り、潜ったままでてくることはなくなります。この間の呼吸は咽頭の粘膜や総排泄腔内の毛細血管、皮膚呼吸によって賄っています。
冬眠のさせかた
冬眠に先立って、夏場に十分な栄養を与えることが重要で、栄養状態の悪いカメや小さなカメは冬眠を見合わせたほうがよいです。水槽で冬眠させる場合、深さが30cm以上のものを用意します。平均気温が20℃ぐらいに下がってからは食餌は与えず、水底に落ち葉や泥を15cm以上入れます。水底に潜っている時間が長くなってきたらできるだけ涼しく静かな場所に水槽を置きます。暖房等の影響を受け中途半端に温度の上がる場所は、完全な冬眠に入れずカメの体力を消耗させてしまいます。水深はカメの様子をみながらできるだけ深くしていった方が水温が安定しやすいです。冬季は水温が15℃以下で、凍ってしまわないような管理が必要です。冬眠から覚め、カメが動き出したら通常の水槽に戻しますが、すぐには食餌をせず、水温が上昇していき25℃に近づくと食べ始めます。衰弱しているようであれば自然に温度が上がるのを待つより、ヒーター等で温度管理した水槽に早めに移すほうが安全です。屋外の池で飼育している場合は、底に泥や落ち葉があれば寒くなると自然に冬眠します｡水深40cm以下の浅い池や、水が凍るほど寒い地方では冬眠させないほうが安全です。
基本的には飼育下でのカメの冬眠はオススメしません。飼育環境を25℃以上、水中の温度は20℃以上の環境を継続して作って下さい。また、バスキングライトなどで、ホットスポットと呼ばれるカメの日光浴の代わりになる場所を必ず用意しましょう。気温差があると、中途半端に冬眠してしまう可能性があるため、冬眠しないように暖かく保つようにします。